Американское государство сумело во второй половине XX века создать самый мощный в мире научно-технический потенциал, обеспечивший американское экономическое лидерство на многие десятилетия вперед.
Уменьшение доли государственных ассигнований после 1979 г. в пользу частного сектора связано с решением основных задач военно-стратегического характера, с последующим прекращением холодной войны и необходимостью коммерциализировать многие научные заделы на практике. Именно последнее обстоятельство в первую очередь привело к заметному повышению роли частного сектора в проведении НИОКР, большая часть которых ориентирована на прикладные исследования и разработки (около 70% совокупных расходов или 2% ВВП).
Абсолютные масштабы ассигнований на НИОКР в первое десятилетие 2000-х достигли астрономических масштабов — 342,8 млрд. долл. по данным на 2006 г.
Из них 63,4 млрд. долл. (18,5%) было израсходовано на фундаментальные исследования, 79,3 млрд. (23,1%) - на прикладные и 199,9 млрд. (58,3%) - на разработки (опытно-конструкторские работы). При этом 55% всех ассигнований на фундаментальные исследования были использованы академическим сектором американской науки, т.е. университетами. Большая часть этих ассигнований были государственными и выделялись различными федеральными ведомствами, ведущую роль среди которых играли Министерство обороны, Министерство здравоохранения и социальных услуг, Национальный научный фонд, Министерство энергетики, Министерство сельского хозяйства (62% всех ассигнований на академическую науку). Почти 242 млрд. долл. из ассигнованных в 2006 г. на науку средств было использовано в частном секторе экономики (более 70%).
В целом на долю США приходится более 40% общемировых расходов на науку (729 млрд. долл. в 2000 г.)2. По доле расходов на НИОКР в ВВП США занимали в 2005 г. лишь шестое место в мире (2,6%) после Израиля (4,9%), Швеции (4,3%), Финляндии (3,5%), Японии (3,2%) и Исландии (3,1%). Однако абсолютные масштабы этих ассигнований, их концентрация на ключевых направлениях НТП позволяют США прочно удерживать лидирующие позиции в мировой науке.
Учитывая масштабы общих расходов страны на научные исследования и роль в этих исследованиях (прежде всего, фундаментальных) государства (ежегодные ассигнования которого превышают 130 млрд. долл.), можно заключить, что в американском обществе и во властных элитах сложилось четкое осознание, во-первых, ключевой роли науки для социально-экономического развития страны, а во-вторых — ответственности государства за выработку вместе с академическим сообществом основных приоритетов научных исследований и в целом за обеспечение такого общественного блага, как «знание».