В экономической теории, рассматривающей «большие циклы» экономического развития (Н. Кондратьев, Й. Шумпетер), период с середины 80-х годов XX века относят к началу новой большой волны социально-экономического развития, которую связывают с повсеместным распространением микроэлектроники, биотехнологий и энергосберегающего оборудования.
Резко сократился период внедрения в практику теоретических открытий. Так, транзистор, изобретенный в США в 1947 г., уже в 1951—1952 гг. начал применяться на практике компаниями «АТТ», «Дженерал электрик», «Хьюлет-Паккард» и «Моторола».
При этом любопытно, что первоначально полагали, что его основным применением станут слуховые аппараты для плохо слышащих людей. Сейчас очевидно, что без транзистора не может функционировать ни один современный прибор или агрегат — ни компьютер, ни телевизор, ни космическая ракета, ни станок с программным управлением.
В дальнейшем появление микропроцессоров, интегральных схем, нано технологий открывает невиданные возможности для прогресса не только в сфере промышленного производства, но и медицины, сельского хозяйства. Именно сейчас, вначале XXI в. появились реальные возможности для качественных прорывов в физике, химии, инженерных науках, биологии.
Еще раз подчеркнем, что основа всех этих достижений — развитие фундаментальных исследований. Как неоднократно отмечалось многими американскими исследователями (Дж. Кендрик, Э. Денисон и др.), примерно 40—50% экономического роста США в последние 50 лет было достигнуто за счет научно-технических нововведений и образования. Так, по расчетам американского экономиста Э. Денисона, за период с 1929 по 1982 г. вклад науки и образования в ВВП составил 42% (14% — пришлось на долю образования и 28% — на долю науки).