Роль науки в социально-экономическом развитии признавалась обществом всегда. Однако лишь сравнительно недавно, с середины XVII в., наука сформировалась как совокупность теорий и экспериментов, их подтверждающих. Цепь фундаментальных открытий законов природы, начиная с открытий Н. Коперника, Г. Галилея, И. Кеплера (астрономия), И. Ньютона, Г. Лейбница (механика и математика), поставила науку на систематическую и самостоятельную основу, сделала ее независимой от теологии.
Однако наука все еще пребывала в младенческом возрасте, влияние теоретических открытий на повседневную жизнь было не очень заметным — зоны этого влияния были крайне невелики (зачатки промышленного развития, военное дело), да и период от открытия до внедрения исчислялся десятилетиями. Например, открытие М. Фарадеем электромагнитной индукции (1831 г.), приведшее к открытию Дж. Максвеллом электромагнитных волн, воплотилось в радиоприемник лишь в последнее десятилетие XIX в. - изобретения А. Попова (1895 г.) и Г. Маркони (1897 г.).
Развитие науки заметно ускорилось во второй половине XIX в. и особенно в XX в.
Были сделаны принципиальные фундаментальные открытия в области квантовой физики (М. Планк) и теории относительности (А. Эйнштейн), биологии, в частности создание пространственной модели ДНК (Ф. Кирк, Дж. Уотсон), кибернетики (Дж. Нейман и Н. Винер).
Все эти и многие другие открытия революционизировали не только представления человечества о природе, но и создали мощную базу для последующих внедрений этих открытий в жизнь. Вторая половина XX в., которую связывают с началом научно-технической революции, характеризуется резким усилением влияния науки на все элементы производительных сил, и, прежде всего, на средства производства.
Автоматизация производства, появление искусственных материалов с заранее заданными свойствами, новых источников энергии, прежде всего атомной — все это стало возможным только в результате открытий фундаментальной науки, приложения их в прикладной науке и, наконец, в конкретных технологических разработках. Бурное распространение авиатранспорта, реактивных и ракетных двигателей, космических технологий, полупроводников, новых средств связи, телевидения, компьютеров, лазерных технологий и волоконной оптики — все эти изобретения прочно вошли в повседневную жизнь людей конца XX и начала XXI века.