Первый базисный элемент американского образования — система школьного (среднего) обучения, призванная давать как основы специальных профессиональных знаний, так и знания гуманитарного характера, ориентированные на общее развитие детей и подростков.
В 2005 г. в США насчитывалось около 115 тыс. средних и начальных школ, где обучалось более 55 млн. школьников. При этом основой среднего образования были 95 тыс. государственных школ, объединенных в 15 тыс. школьных округов. В государственных школах училось свыше 48 млн. школьников, т.е. почти 90% их общего числа.
Общий объем ассигнований на начальное и среднее образование в США составил в 2005 г. около 536 млрд. долл., в том числе на государственное образование — более 495 млрд., или 92% всех расходов. Причем, как правило, частные школы предоставляют гораздо более качественное образование, чем государственные.
Высокая степень контроля местных властей и общественности над деятельностью школ — характерная особенность системы государственного школьного образования США. Этот принцип заложен и в организации школьного дела.
На уровне штата вопросами образования занимается Отдел образования штата, члены которого назначаются губернатором либо избираются населением. Руководителем системы школьного образования штата является суперинтендант, назначаемый Отделом образования или губернатором, либо избираемый населением.
Территория каждого штата разделена на школьные округа (всего в 2007 г. — около 15 тыс.), во главе которых стоят школьные комитеты (называемые также школьными советами, советами школьных попечителей и т.п.), преимущественно избираемые населением. Школьные комитеты, состоящие из представителей педагогической общественности, и определяют школьную политику на местах, назначая для оперативного руководства школами профессионального управляющего — суперинтенданта школ округа. Примерно в половине штатов имеется еще одна, промежуточная ступень в организации среднего образования — отделы образования графств и, соответственно, должности суперинтендантов школ графств.
Таким образом, система организации среднего и начального образования в США чрезвычайно многообразна и сложна, она имеет как несомненные плюсы, так и многочисленные минусы. И если к достоинствам такой системы относится именно ее многообразие и учет местных особенностей и потребностей, то к недостаткам — отсутствие единых образовательных стандартов, часто поверхностные знания, особенно естественных и точных дисциплин.
Вместе с тем, несомненно, наличие столь масштабной и для 90% детей бесплатной системы школьного образования (бесплатным государственное среднее образование в США стало с начала нынешнего века) является важным социальным достижением американского общества.