Взгляд на человеческие ресурсы лишь как на один из элементов издержек производства, причем не главных, длительное время господствовал в хозяйственной практике США и других западных стран, в западной экономической теории.
Соответствующее место отводилось и образованию — расходы на него, в том числе и на подготовку рабочей силы, стремились минимизировать, ограничить сугубо утилитарными целями; в ряде случаев они рассматривались в качестве неизбежной социальной уступки отдельным категориям населения.
Однако кардинальные изменения в производительных силах и в структуре экономики под влиянием НТР привели к существенной эволюции таких взглядов. К началу XXI в. образование и профессиональная подготовка, вообще инвестиции в человека, играют решающую роль в экономике США и общественном развитии страны.