Общая численность студентов вузов и средних специальных учебных заведений превысила в 2006 году 17,5 млн. человек. Из них 11,0 млн. обучаются в университетах и 4-годичных колледжах, а 6,5 млн. — в 2-годичных колледжах, дающих после школьное специальное образование.
В 2005 году в США насчитывалось около 4,3 тыс. учреждений высшего образования — 1,75 тыс. являлись государственными и 2,45 тыс. — частными. Они представляют весьма широкий спектр заведений, заметно отличающихся как по качеству образования, так и по целям.
Учитывая большое разнообразие учреждений высшего образования, американский Фонд Карнеги предложил, следующую классификацию всех существующих институтов американской высшей школы, включающую 10 основных категорий вузов, в зависимости от количества обучаемых в них студентов, масштабов финансирования научных исследований и количества предлагаемых учебных курсов.
Исследовательские университеты
К первой группе отнесены исследовательские университеты 1 категории, это 127 университетов. Они предлагают широкий набор программ для получения первой научной степени — бакалавра, присваиваемой по окончании четырех лет обучения, для продолжения образования в аспирантуре и проведения исследований. Они присуждают как минимум 50 степеней доктора наук и получают не менее 40 млн. долларов ежегодно в качестве государственной поддержки (независимо от частного или государственного статуса университета).
Вторую группу также составляют исследовательские университеты (108 университетов), но объем получаемой от государства финансовой помощи у них меньше, чем в университетах первой группы, — от 15,5 до 40 млн. долларов — и, соответственно, меньше объемы проводимых исследований и масштабы подготовки специалистов высшей квалификации. Эти две группы ведущих, наиболее престижных университетов (к началу XXI в. их насчитывалось 235) представляют собой ядро американской системы высшего образования, являясь основными центрами фундаментальной науки страны. В них обучается примерно 2,8 миллионов студентов, или более 19% их общего числа.
Традиционные вузы
В третьей и четвертой группах университетов представлены вузы, где масштабы научных исследований относительно невелики, но которые наряду с выпуском специалистов уровня бакалавра присваивают степени доктора наук. В третьей группе таких степеней присваивается не менее 40 в год, как минимум по пяти специальностям; в четвертой — не менее 20 докторских степеней ежегодно как минимум по одной специальности или не менее 10 степеней ежегодно как минимум по трем специальностям. Таких университетов в США насчитывается 529 с количеством студентов почти 1,3 млн. человек (9%).
В пятой и шестой группах университетов и колледжей помимо подготовки бакалавров присуждают также степени магистров наук (это дополнительно требует учебы в течение одного-двух лет, углубленной специализации в выбранной дисциплине и защиты диплома). В этих университетах и колледжах, а их насчитывается 531 — более половины всех степеней бакалавра должны присваиваться не менее чем по двум дисциплинам. Различие между пятой и шестой классификационными группами состоит в количестве студентов — в первом случае их должно быть не менее 2500, во втором — от 1500 до 2500 человек. Здесь учится одна из многочисленных групп студентов — 3,2 млн. человек (22,1%).
Седьмая и восьмая классификационные группы включают 612 4-годичных колледжей, присваивающих степени бакалавра в различных областях естественных и гуманитарных наук. Их отличают правила приема при поступлении — во второй группе они более либеральны. В 4-годичных колледжах в США учится 1,1 млн. студентов (7,6%).
Девятая группа представлена 2-годичными колледжами. 1155 таких колледжей, где учится самое большое число студентов — 5,4 млн. (37,2%), предлагают разнообразные специализированные программы в различных профессиях, не требующих полномасштабного высшего образования. По сути, эти колледжи предоставляют среднее специальное образование.
Наконец, последняя, 10-я группа представлена профессиональными школами университетов и другими специализированными институтами, предоставляющими высшее образование — от степени бакалавра до степени доктора наук. К ним обычно относят теологические школы, медицинские школы и школы бизнеса и управления, инженерные и педагогические колледжи, юридические школы, школы искусств, музыки и дизайна. В 352 таких специализированных вузах обучается около 500 тыс. студентов.
Таким образом, США располагают обширной и широко диверсифицированной системой высшего образования, несомненно, одной из самых развитых в мире. Американская высшая школа подготовила в 2004 г., например, почти 1,4 млн. бакалавров (5% населения страны студенческого возраста), около 560 тыс. магистров (1,7%) и более 48 тыс. докторов наук (0,2%) в различных областях знаний.
Общие ассигнования на высшее и среднее специальное образование в США составили в 2005 году 341 млрд. долларов (218 млрд. долларов тратилось в государственном секторе и 123 млрд. долларов в частном).