Академическая сфера в США, т.е. система фундаментальной науки и образования, сконцентрированная, прежде всего в университетах страны, приобрела столь всеобъемлющее влияние на экономику и общество, что в США активно заговорили о новом этапе в развитии капитализма, который получил название «академический капитализм».
Однако, несмотря на все имеющиеся достижения, американское образование, как и наука, стоит перед серьезными вызовами. Американские эксперты называют ряд негативных тенденций, проявляющихся в сфере кадрового обеспечения науки и образования.
Во-первых, отмечается старение научных и инженерных кадров — более 50% всех ученых и инженеров имеют возраст старше 40 лет (для России, разумеется, этот показатель выглядит, как недостижимая мечта).
Во-вторых, после террористических атак 2001 г. привлекательность США для иностранных ученых и инженеров несколько снизилась; более того, усложнились условия въезда в Америку, как студентов, так и специалистов. А ведь именно иностранные научно-технические кадры во многих специальностях формировали 50% и более совокупной потребности в таких специалистах.
В-третьих, страны, которые ранее были важным источником научно-технических кадров для США — Китай, Индия, Тайвань, Южная Корея, — сами делают упор на подготовку кадров ученых и специалистов и увеличивают ассигнования на НИОКР и образование. Так, например, в Южной Корее число защищенных докторских диссертаций с 1986 по 1999 г. увеличилось на 400%, на Тайване — на 500%, а в Китае — на 5400%. Соответственно, число аспирантов из этих стран, защитивших докторские диссертации в США, сократилось.
В-четвертых, все меньше американских студентов посвящают себя изучению естественных и инженерных наук и математики. Доля выпускников этих специальностей среди всех выпускников составляет в Китае, например, 60%, на Тайване — 41%, в Южной Корее — 33%. В США эта доля в 2000-е гг. не превышает 30%. Доля выпускников инженерных специальностей в составе населения в возрасте 24 года и старше составляет в Японии 5,8%, на Тайване — 4,3%, в Европейском союзе — 2,7%, а в США — лишь 1,8%.
Каждая из перечисленных новых тенденций сама по себе уже является проблемой для будущего научно-технического потенциала США. В совокупности они могут иметь крайне негативные последствия для американской науки. При этом есть еще ряд факторов, имеющих весьма отрицательный эффект для развития высшего образования и научно-технического потенциала страны. Речь идет, в частности, о доступности высшей школы для многих категорий американцев, а также о том, что многие слои американского общества явно недопредставлены среди научных кадров и специалистов высшей квалификации в целом.
Так, одной из бесспорно серьезных проблем высшего образования является его высокая стоимость. Средние годовые расходы студента, связанные, например, с пребыванием в частном 4-го-дичном колледже университета, в 2004 г. достигали 32,9 тыс. долл. Еще в 1985 г. они были более чем в 3 раза ниже.
Проблемой высшей школы США остается нехватка преподавателей ряда научно-технических дисциплин, что приводит к активному привлечению в университеты высококвалифицированных кадров из-за рубежа. Так, по имеющимся данным, в середине первого десятилетия XXI в. доля иностранцев среди преподавателей инженерных наук составляла 26%, в прикладной и теоретической математике — 33%, в физике — 22%.
В начале века доля постоянно проживающих в США докторов наук — выходцев из-за рубежа составила 37%. В основном это ученые из Азии и Европы. Нехватка собственных кадров успешно преодолевается, как видно, без дополнительных затрат со стороны США с помощью «утечки умов» из-за рубежа. Интересам американской науки и экономики служит и растущее число защищаемых в США иностранцами докторских диссертаций.
В научно-технических дисциплинах оно более чем утроилось с 1986 г. и достигло в 2005 г. почти 35% их общего числа. Это соответствует среднегодовому росту числа защит более чем в 8% по сравнению с ростом числа докторских защит американцами лишь в 1,9% ежегодно. При этом по имеющимся данным, в 90-е гг. прошлого столетия из защитившихся в США иностранцев 68% планировали остаться в США, а 44% — имели соответствующее предложение от работодателей. Особенно много таких ученых из Китая (59%) и Индии (57%).
Что же касается студентов, окончивших вузы в США, то и они в основном планируют остаться в США — 56% общего числа выпускников. Для специалистов в области естественных наук и математики этот показатель превышает 60%.