На цели образования в США ассигнуются гигантские средства. Так, государственные и частные затраты на образование (без расходов на «образование взрослых» — профессиональную подготовку преимущественно без отрыва от производства) заметно возросли в 80-е и 90-е гг. XX в. — на 70% и составили в 2005 г. 878 млрд. долл., или около 7,5% ВВП, что заметно превосходило годовые расходы США на военные цели (495 млрд. долл. — 4,0% ВВП в том же году). В рамках «образования взрослых», например, в 2001 г. в различных программах обучения участвовало 92 млн. человек, или 46% взрослого населения страны.
Важнейшая особенность американской системы формального образования — преобладающая роль государства в его финансировании.
Одно из центральных и наиболее важных звеньев американской системы образования составляют высшие учебные заведения. В 2007 г. в США насчитывалось 4,3 тыс. учреждений высшего образования — 1,85 тыс. являлись государственными и 2,45 тыс. — частными. Среди них особую роль играют так называемые исследовательские университеты (всего в начале XXI в. к ним относят 235 университетов), которые представляют собой ядро американской системы высшего образования, являясь основными центрами фундаментальной науки и подготовки специалистов и научных кадров высшей квалификации.
Именно эти университеты, где обучаются примерно 2,8 млн. студентов (19% их общего числа), получают большую часть государственной поддержки на проведение фундаментальных исследований, в них присуждается наибольшее число докторских степеней в различных науках. Это, как правило, чрезвычайно престижные вузы, занимающие ведущие позиции в рейтингах университетов не только в США, но и в мире. Среди этих исследовательских университетов можно назвать такие, как Принстонский, Гарвардский, Йельский, Стэндфордский, Колумбийский, Пенсильванский, Корнельский университеты, Массачусетский и Калифорнийский политехнические институты и другие, известные во всем мире высшие учебные заведения.
Всего в 2006 г. американская высшая школа подготовила почти 1,5 млн. бакалавров (5% населения страны студенческого возраста), 614 тыс. магистров (2%) и более 55 тыс. докторов наук (около 0,2%) в различных областях знаний.
С точки зрения формирования «экономики знаний» особое значение, разумеется, имеет высшее научно-техническое образование. Количество степеней бакалавра в области естественных, точных и инженерных наук составляет примерно 13% их общего числа, магистра — около 20%, а доктора наук — почти 47%. При этом если доля американцев среди всех защитивших докторскую степень составляла в 2005 г. 64,6%, то в области науки и техники доля граждан США была существенно ниже — в инженерных науках 33%, в физических— 51%, в математических — 42%, в компьютерных науках — 37%.
В целом очень высокие показатели уровня высшего образования в стране были достигнуты во многом благодаря массированной государственной поддержке данной сферы. Начиная особенно с 70-х гг. XX в. были приняты десятки законодательных актов, направленных на создание условий для всемерного развития высшего (и среднего) образования, на интеграцию науки и образования, защиту интеллектуальной собственности, кооперацию государства, университетов и частного бизнеса в области научных исследований, на государственную поддержку студентов и университетов в целом.