Второй ключевой приоритет в создании экономики знаний — всемерное развитие образования, и прежде всего, научно-технического, и формирование конкурентоспособного человеческого капитала.
В 50—60-е гг. XX в. в США была разработана теория человеческого капитала, которая ставила своей задачей углубленное изучение проблем формирования и воспроизводства рабочей силы, и в более широком контексте — роли и значения созидательных способностей человека, а также его вклада в экономический рост. Над теорией человеческого капитала работали многие выдающиеся американские экономисты, в частности, Т. Шульц, Г. Беккер, Д. Минцер, Л. Туроу, Д. Кендрик и др.
Именно эти экономисты впервые поставили вопрос о роли инвестиций в человеческий капитал, доказывая особую значимость образования для экономического роста и экономического развития.
В целом человеческий капитал в работах авторов этой концепции трактуется как совокупность полученных людьми знаний, навыков, квалификации, их физическая готовность к труду, т.е. состояние здоровья, а также совокупность разного рода мотиваций.
Во многом благодаря этой теории в США начиная с середины XX в. вложения в образование и подготовку кадров, затраты на здравоохранение перестали рассматриваться как неизбежные издержки в процессе общественного производства и начали трактоваться как важнейшие инвестиции в будущее развитие.