Все студенты первой ступени обучения (по программе бакалавров) живут на территории университета в «студенческих домах» (student houses). Каждый из домов является самоуправляемой жилищной ассоциацией студентов, проживающих в нем, или residential college. В данном выражении понятие «колледж» используется в значении «коллегия студентов». И хотя общие условия в них в целом одинаковые, организация и стиль общения, традиции проведения свободного времени и другие аспекты студенческой жизни значительно различаются. После поступления в институт студент должен сам выбрать, в каком из домов он хочет жить. Для этого в течение первой недели всем студентам предоставляется возможность познакомиться с жизнью всех из восьми ассоциаций. Для этого студент обедает и ужинает в каждой из них, встречается с ее жильцами, обсуждает особенности быта и социальной жизни. По завершении недели студент должен написать заявление в совет президентов жилищных ассоциаций, которое рассматривается, а в случае, если подано слишком много конкурирующих заявок в одну из ассоциаций, то с помощью лотереи студента приписывают к одному из домов. Подобная процедура проводится один раз в год в начале учебного года.
Система студенческих домов была принята в Калтехе в начале 1960-х годов, когда проводился переход к совместному обучению студентов обоих полов (до этого Калтех был чисто мужским заведением). Она пришла на смену традиционной для американских университетов системе студенческих братств (fraternities), которые используются для организации социальной жизни студентов за пределами учебных программ. Но братства объединяют студентов по интересам независимо от того, живут ли они дома, в общежитиях или на съемных квартирах. В Калтехе все студенты младших курсов обязаны делить общие условия жизни в «домах», обедать и ужинать вместе, участвовать в общих социальных мероприятиях. Каждый из домов имеет не только столовые, но также библиотеки, салоны, места для занятий и проведения свободного времени. В этом главное отличие студенческих домов от простых общежитий (dormitories). Общинная организация студенческой жизни считается важной частью воспитательного процесса.
Вся студенческая жизнь в Калтехе регулируется «Кодексом чести» (Honor Code), который может быть выражен следующим образом: «Ни один из членов сообщества Калтеха не может приобретать несправедливых преимуществ перед любым другим членом сообщества». Выполнение требований Кодекса контролируется специальными студенческими комитетами, которые выбираются отдельно студентами бакалавриата и магистратуры. Комитеты принимают документы, которые регулируют такие вопросы, как курение и распитие алкогольных напитков на территории института, отношения между полами и др. Все эти документы направлены на создание в институте атмосферы доверия и уважения, как между студентами, так и между студентами и преподавателями (исследователями).